Vincent van Gogh (1853-1890) se consacre enfin à la peinture assez tard, vers la trentaine, soutenu par son frère Théo, qui l'encouragera toute sa vie. Là où les impressionnistes bousculaient les codes de l'académie, lui cherche autre chose : une vérité intérieure. La couleur n'est pas là pour copier le monde, mais pour exprimer ce qu'on ressent en l’observant.
Paris lui fait découvrir les impressionnistes et leurs tons vifs. En 1888, il quitte la capitale pour le sud et s'installe à Arles. Mais son séjour est marqué par plusieurs crises. Le 8 mai 1889, il entre volontairement à l'asile de Saint-Paul-de-Mausole, près de Saint-Rémy-de-Provence, où il restera environ un an.
Dans sa chambre, une petite fenêtre s'ouvre vers l'est. Son horizon tient en peu de choses : un champ de blé enclos, quelques collines, et surtout le ciel. De ce cadre minuscule, Van Gogh va tirer l'une des images les plus célèbres de l'histoire de l'art.
En juin 1889, il peint La Nuit étoilée. Pour lui, il ne s'agit alors que d'une nouvelle étude de ciel étoilé. Le tableau mêle ce qu'il observe et ce qu'il invente. Le ciel s'inspire de ce qu'il observe depuis sa fenêtre. Le cyprès, lui, prend une place bien plus imposante dans la composition, tandis que le village est en partie imaginé, avec un clocher qui évoque davantage les Pays-Bas que la Provence. Les étoiles, cernées de halos, tourbillonnent comme des nébuleuses, et Vénus brille à droite du cyprès. Dans une lettre adressée à son ami Emile Bernard, Van Gogh s’interroge sur ses perceptions en écrivant : «Encore une fois je me laisse aller à faire des étoiles trop grandes.»
Van Gogh ne verra pas la gloire de son tableau. Il meurt le 29 juillet 1890, à Auvers-sur-Oise, à 37 ans. Après la mort des deux frères, c'est Johanna, la veuve de Théo, qui héritera du tableau. Aujourd'hui, ce dernier est exposé au MoMA de New York, où il est entré en 1941.
Chez GLEAD, nous avons voulu déplacer ce ciel au-dessus de la ville d'aujourd'hui. À la place du village endormi de Saint-Rémy, des gratte-ciels aux fenêtres allumées, vus d'en bas, se referment sur le tourbillon bleu. C'est le même geste, à deux siècles de distance : lever les yeux depuis un lieu où l'on se sent à l'étroit, une chambre d'asile ou une rue entre deux tours, et y trouver de la lumière.
Le T-shirt MAUSOLE, nommé d'après le lieu où Van Gogh a peint cette œuvre, est notre façon de faire se rencontrer sa nuit et la rue d'aujourd'hui.
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